左手に握る鍵・１

　その時私は、この子は助からないかもしれないと思った。

　突如現れた異界の門。その只中で、ジンを発見した、その時。ジンの左腕は既に、魔素に侵され形を歪めてしまっていた。
　魔素に侵されれば、帰依者となるしかない。魔術的措置を施せば、そう、今すぐなら助かるかもしれない。が、その左腕は確実に失う事になろう。
　だが、この異界の規模、渦巻く魔素の量からして、措置が間に合うかどうか……。

　私はそれが杞憂である事を望んだ。
　もう一つ、抱える最悪の予感と共に、思い過ごしならよいと。


　左腕を抱えるようにしているジンは、私の姿を見ると驚いたような顔をして、それから直ぐに手を差し延べた。歪んでしまった方の手を。
　助けを求めている。そう思い駆け寄る私に、ジンは。
「……界の掌握は」
　と、そう言った。……それは未だだ、そう言おうとして少し躊躇った。先ずはジンを連れて出る事が肝要だろう。
　だが、ジンの科白には、続きがあったのだ。予想だにしない続きが。
「……既に、済んでいます……後は、自己崩…壊の、術式、を」
　済んでいる？
　この異界を一人で……？いや、誰か協力者がいたのか？
　……いや、それは有り得ない。ここには彼以外には「人間」はいない。その事実は、既に確かめた。
　消耗しきった身体をヨロヨロと動かし、術式を始めようとするジンを、私は止めた。
「あとは私がやろう。その魔素がこれ以上侵食しないようにせねば……」
「……心配、いりません……教授……れを……媒……し………開……」
　何だと？
　意識を手放しかけたジンが途切れ途切れに言った言葉に、私は耳を疑った。

『これを触媒にして術式を展開します』

　これ？
　これとは、その左腕の事か？

夢か現か・７

　まぁ、こういう場合の予感ってやつは大概当たるものなんだろうな。これがただの気のせいならどんなにいいだろうと思うが。
　夢ってやつは繰り返すんだろうか。それとも、流れていくのだろうか。いや、どちらもか。

　きっと似てるんだろうな。そう思う。隣で煙草を吸うジンの姿。かつて彼が憧れていたという、その父親の姿に。ジンに言っても否定するだけだろうが。
　それに、その『父親』は、ジンから様々なものを奪った。大切なものを。
　知らない時はわからなかった。
　ジンは何も語らなかったから。
　適当にごまかすことも、おどける事も出来ない不器用な男は、ただ黙っていた。訳がわからずイライラもしたが、全てを知った今、どんな気持ちで黙っていたのだろうと思う。

　飲み込んで、抱えるには大きすぎただろう。だから教授もジンを気にかけていたのだろう。
　そして多分、それが取り除かれた後に出来た穴は大きく、深いだろう。
　その穴を埋める術は、見つかったのだろうか。
　これから彼は、どうやって生きていくのだろうか。
　魔法使いとして。
　それとも、もっと別の。
　別の。

　…夢を。

　ああ、そんな事を思ううちに、夢から醒めてしまうな。
　いや、醒める事はないのか。
　次の夢を見るだけ。
　夢から、また夢へ。

　視界に段々霞がかかってくる。僅かずつ歪んで、それから色味が失われていく。白く、モノクロームに。

　……もしかしたら、目が醒めたという夢を見るだけかもしれない。
　そしてまた夢を見続けるのだ。

　眠る事を、望んだのだから。


　次の瞬間、視界に公園は写っていなかった。
　ベンチに腰掛けてもいないし、隣にジンはいない。


　ただ、口には煙草が、あった。

END

夢か現か・６

　しばらく二人の間に沈黙が走った。ジンは、根本まで吸い終わった煙草を灰皿に押し付け、懐から煙草の箱を取り出した。片手で器用に開けようとするのを、俺は横からさっと取り上げる。
「……何を」
「俺にも一本寄越せ」
「……」
　何も言わずにただ睨むジンを尻目に、二本箱から取り出して一本くわえ、もう一本を、フィルター側を向けて、ジンに差し出した。
　少しの間ジンはそれをただ見つめていたが、やがて右手が伸びて来て煙草を取り、口にくわえる。懐からライターを取り出して火を付け、こっちにも差し出して来た。
　吸い込んだ煙は苦く、少し噎せそうになる。
　ジンは、遠くを歩く親子連れをぼんやりと眺めながら、ゆっくり煙を吐き出していた。
「お前の母親は、報奨金の受け取りを断るそうだ」
「ふぅん…報奨金が出るのか、俺にも」
「ああ。法外な金額だ。一般人なら一生働かなくてもいい額だろう」
　何だか意外な気もした。もう居なくなったも同然なのに、金が貰えるなんて。
「お前が貰った金だから貰うわけにいかない…そう言っていた」
「母さんらしいや。俺の仕送りも、いらないって何度も言われたしな」
　意地みたいなもんだった。少ない金額だったし、母さんにも仕事がある。多分、本当はそれほど必要なかったのだろう。
　それが、法外だと言われる金額になっても。
　一目逢いたかったけど、何だかそれは無理みたいだ。
　俺はきっと、ここでジンと話をするのが精一杯だと思う。

夢か現か・５

　ジンは、少し考えるように煙草を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。その仕種は年季の入ったヘビースモーカーそのものだ。
「…半年だ」
「半年…」
　言われた時間をそのまま繰り返す。半年後か、あれから。頭に染み通っていくまでに少し時間がかかる。そんな実感は湧いてこない。
「そんなに、経ってるのか」
「ああ」
　短く返事を返すジンに嘘偽りはない。そもそも、ジンが嘘を吐いたところを見たことが無いし、嘘を吐いて白々しくいられるような器用な奴でもない事は、よく知っている。
　だけどやっぱり、実感は湧かない。ただ、少し居眠りをして目が覚めた、そんな感覚があるだけだったから。……いや、多分、目覚めたという夢を見てたってオチだろう。第一、俺がここにいられる筈は無いのだから。
　俺は、そう、目の前の魔法使いに、機能を停止されたのだから。…そして、俺もそれを望んだ。目覚めていてはいけない存在と化した事を、知ってしまったから。皮肉にも、そうなってしまった瞬間に。
「だから、宝鍵を……切断、したのか？」
　中身のない袖。宝鍵を懐に抱えるでもなく、ただ、何もない左腕。気になっていた。恐らく、一番。
「ああ。切った。魔力の供給源であった奴が消えた今、あれは単なる呪染された腕でしかない。だから切った。被害が広がる前に」
「呪染された……腕、か」
　いびつな形をしていたのを覚えている。ジンの腕も怖いくらい変形していたが、俺は、それよりも、呪染され死を望んだあの中尉の事を思い出してた。
　かなりの部分が捻曲がり、それでも目は、表情は、そのままで。
　あの時は、悲しくて、でも怒りもあって、こんな悲しい現実を見せられて、黙っていられなくて……。まさか、自分も同じような境遇になるなんて、思っても見なかった。
　……まだ夢を見ていられるだけ、幸せなのかもしれないが。

夢か現か・４

「一人で日本へ？」
「いや、Ms.クインも一緒だ」
「今は」
　大事な話だろう、奇認会にとっても。なのに姿が見えないのは不思議だった。
「ホテルにいる。同行は断った」
「何で」
　即座に疑問が口をつく。
　問われたジンは、少し躊躇うように目を泳がせ、煙草を大きく吸うと、ゆっくり煙を吐き出した。そして、口を開く。
「……ただ、俺から話したかっただけだ」
「そうか……」
　少し、意外だった。何でもはっきり言う奴だから、Ms.クインが止めるかと思っていた。
「信じてなかったろ？昔から、超常現象みたいのは信じなかったからな」
「ああ……。だが、何となく察したようだった」
「……そう、か」
　ジンが嘘を言っている訳ではないと、分かってしまったのだろう。母さんは、あれでいてなかなかカンの鋭い人だから。全てを信じた訳ではないにせよ。
　大体、俺だって未だにどこか信じられずにいる。あれは夢だったのではないか、と、
　いや、今こうしてここに居るのが夢…なのか？一体、どこから夢で、どこまでが現実の出来事だった？
　……わからない。時間の感覚も曖昧な気がする。
「……あれから、どの位経ってるんだ」
　ふと思った疑問を投げ掛けてみる。